Le bon développement des mâchoires est réglé par l’hérédité génétique et par les fonctions. Des troubles des fonctions orales: mastication, déglutition, respiration, peuvent créer un développement non harmonieux des mâchoires; une croissance non harmonieuse ne permet pas de fonctionner de manière équilibrée.
Certains problèmes, comme une étroitesse excessive de l’arcade supérieure :
un décalage important dans la sens transversal :
un décalage dans le sens antéro-postérieur:
un espacement entre les dents du haut et les dents du bas dans le sens vertical :
une déformation de la partie antérieure de la mâchoire du haut avec inclinaison des incisives vers l’avant :
peuvent être efficacement corrigés chez le jeune enfant (6-9 ans, ou même plus tôt).
Le traitement orthodontique précoce aura donc pour but de recréer un équilibre entre les structures anatomiques (mâchoires, dents, langue, muscles) et de corriger les mauvaises habitudes (déglutition primaire, respiration par la bouche, succion du pouce), pour interrompre ce cercle vicieux et remettre l’enfant sur « le bon chemin » de croissance.
Les traitements de ce type ont souvent une durée limitée, entre 6 et 18 mois ; un suivi tout au long de la croissance est ensuite engagé. Les moyens thérapeutiques sont très variés : appareils fixes, appareils amovibles dits fonctionnels, ou des fois simplement des conseils pour la correction des mauvaises habitudes. Un bon traitement précoce rendra plus simple et plus court le traitement ultérieur, s'il est nécessaire et dans certains cas évitera le recours à traitements plus complexes, comme le traitement multibagues.
Le chirurgien-dentiste, le pédiatre ou d’autres spécialistes (ORL par exemple) peuvent alerter les parents sur la nécessité d’un traitement chez le jeune enfant. Une étroite collaboration entre l’orthodontiste et d’autres spécialistes : ORL, orthophoniste, Kinésithérapeute, etc. est précieuse pour la réussite du traitement et le bien-être de l’enfant.