Une mauvaise position de dents, communément appelé malocclusion, peut déterminer des altérations fonctionnelles de l'appareil manducateur ; une mauvaise position des mâchoires est associée à des changements fonctionnels et peut causer des modifications de l’esthétique du sourire et du visage. Dents trop en avant, chevauchements, présence d'espaces entre les dents, béances, recouvrements excessifs, occlusions croisées, font partie des malocclusions qui peuvent bénéficier d’un traitement orthodontique.
Le traitement vise, dans la mesure du possible, à prévenir l'apparition ou l'aggravation des malocclusions, puis à leur résolution avec l'application d’appareillages fixes ou amovibles, nécessitant des contrôles et réglages périodiques. Le principal avantage d’un traitement
orthodontique est l’amélioration de la fonctionnalité de l'occlusion et de l'esthétique du sourire et du visage. Dans certains cas autres fonctions, comme la respiration, la déglutition et l’élocution peuvent en bénéficier. Il faut également tenir en compte la facilité avec laquelle
les dents bien alignées peuvent être nettoyées, avec des avantages évidents dans la prévention de la carie dentaire et des maladies parodontales.